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财神是中国民间普遍供奉的善神之一，每逢新年，家家户户悬挂财神像，希冀财神保佑以求大吉大利。平常也有一些酒楼饭店，常供财神或者供关公的，关公即关羽，在中国是一个家喻户晓、妇孺皆知的人物。关公什么时候成了财神的呢？
关公本是三国时代的一个历史人物，史书里的关羽只是从“将”变成“侯”，并未变成一个神。大概在隋唐时期，关羽开始被“神化”。唐代《重修玉泉关庙记》记述了关羽帮助隋代智大师兴建玉泉寺的传说，说“（关羽）生为英贤，没为神明……邦之兴废，岁之丰荒，于是乎系”（《全唐文》卷六六四）。
另据史载，关羽蜀汉时封前将军，汉寿亭侯。关羽封地为刘蜀汉寿地，在今四川境内。亭侯为汉代五侯中爵位最低者。宋徽宗封武安王，以后屡次加封，明万历始封“三界伏魔大帝”，清朝曾十次加封，“顺治元年定祭关帝之礼。九年敕封忠义神武关圣大帝。（乾隆二十三年）加封关帝为忠义神武灵�关圣大帝。”（《清朝文献通考・郡祀考上》）
宋代，人们对关羽的关注表现在了修建关王庙上，关王庙在当时慢慢成了一道风景。关公成为各行各业的保护神。也许是觉得这样对关公还不够重视，人们于是又另让关公再司“财神”一职。于是在清朝，关公的角色发生了转换。
关公的角色之所以在清朝发生了改变，与康熙、乾隆时期民间的商业活动十分繁荣有着很大关系。当时，各行各业都借“三国”之事奉关公为其行业神。如相传关羽年轻时曾卖过豆腐，豆腐业也就借此供奉关羽为豆腐业的神了；烛业则因关公秉烛达旦，恪守叔嫂之礼，而奉其为神；更有趣的是理发业、屠宰业、刀剪铺业，因为他们的工具都是刀，而关羽的兵器就是青龙大刀，也把关公奉为了神……
关羽后来的形象更为神化，与种种传说不无关联。一说关公生前善于理财，长于会计业务，曾经发明计簿法，设计日清簿，清楚明白；另一说关公死后真神常回到人间助战，商人在生意受挫后若能得到关公相助，就会东山再起。可见，商人选择关公当财神，看重的是他的忠义形象和惩恶扬善、佑民护民的万能神格，他们非常希望关公能保护他们的身家性命和财产安全。
还有一种说法，认为关公成为财神与山西商人有关。山西商人把关公作为出门在外的保护神，在他们遍布全国的会馆里建筑关庙。后来，晋商富甲天下，其他生意人也纷纷仿效，关公也就成了公认的财神了。
其实，中国的财神的起源颇为难考，所祭祀的神明也因时因地而有所不同，古代民间信奉的财神分为文武两类。关羽只是财神中的“武财神”，代表“诚信”。除了关羽，中国古代还有另一些财神。南宋时期民间出现的“财神纸马”，应是财神的原初形式。文财神由古代的文官演化而来，如比干、范蠡；武财神当然由武官演化而来，如赵公明、关公。即所谓“正财神”赵公明，“文财神”比干、范蠡，“偏财神”五路神、利市仙官，“准财神”刘海蟾。范蠡代表“智慧”，而比干、赵公明代表“公正”。
