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剧毒药砒霜的威名，可谓无人不晓。《水浒传》中，潘金莲用它毒死了武大郎；《玉堂春》里，苏三锒铛入狱，祸水也是它。砒霜不仅大剂量可叫人急性中毒，迅速死亡；小剂量也能让人慢性中毒，使生命悄然结束，拿破仑就是有名的“冤鬼”。据考证，拿破仑在圣赫勒拿岛流放时，被侍从德蒙瑟隆不断地在食物中加入少量砒霜，导致蓄积性慢性砷中毒而一命呜呼，其尸体头发中超出正常值的砷即是明证。砒霜如此大毒，怎不叫人胆寒？
然而，砒霜又是一味古老的中药，《本草纲目》早有记载：“砒乃大热大毒之药，而砒霜之毒尤烈。”块状的砒石加高热升华，即成为无臭、无味的白色粉末――砒霜。砒霜的主要化学成分是三氧化二砷或亚砷酐，有剧毒。用它“以毒攻毒”，内服可治哮喘，外涂可治恶疮、顽癣。历代医家用砒霜治病时，慎之又慎。那么，砒霜又怎么会“投身”鏖战白血病的呢？
白血病的大名，同样也叫人闻之色变，急性早幼粒细胞白血病（M 3型）是其中最凶险的一种。目前，治疗本病的一线药物是维甲酸，其完全缓解率为85％～90％，但复发率高。患者一旦复发，即对维甲酸产生耐药，因而很少能长期存活。人类多么需要一种更有效的药物啊！在这种情况下，精制砒霜――砷剂在人们的热盼中亮相了。
我们通过20多年对2 000多名各类白血病患者的治疗，发现砷剂能治疗白血病，尤其对急性早幼粒细胞白血病效果最佳。原来，在白血病细胞内有一种叫α（PML/RARα)融合基因转录本的“祸首”，支持着“坏人” ――癌细胞。癌细胞在正常情况下会自然凋亡，而一旦有了“祸首”的“撑腰”，就不再凋亡，而是无限度地增殖。砷剂的作用，就是摧毁“祸首”， 使癌细胞走向凋亡，白血病就会被治愈。如果按中医的“以毒攻毒”理论，后一个毒就是“祸首”α(PML/RARα）融合基因转录本。
如果使用得当，砷剂无严重毒副反应，不会“错杀无辜”（很多化疗药物在杀伤癌细胞的同时也损伤正常细胞），并可以进入脑脊液中，防治白血病的严重合并症――神经系统白血病；还可以刺激巨核细胞增生血小板，很快控制多部位出血。我们将砒霜经过提取，精制成注射液――亚砷酸注射液（癌灵1号注射液）注入急性早幼粒细胞白血病患者静脉中，每次10毫克，每日1次，4～6星期为一疗程,完全缓解率为84％～91％。砷剂一般不会使患者产生耐药性，与维甲酸或其他化疗药物也不产生交叉耐药。这就是说，即使用一般化疗药物无效或白血病复发，用砷剂仍可生效，可从死神手中夺回一批原本无望的生命。
十分可贵的是，砷剂治疗急性早幼粒细胞白血病的效果不只是暂时缓解。20多年来，我们对244位患者坚持了长期随访，有126位已存活5年以上，其中有19人已存活10年以上，最“长寿”的已正常生活27年，并已结婚生子。
“名声”不太好的砒霜，从此走出了“冷宫”。最新的研究发现，砷剂不单能使癌细胞凋亡，而且能引导癌细胞“改邪归正”为正常细胞，医学上叫诱导分化。这是一个崭新的治癌途径，为世界同行所瞩目。据此，我们正在进行砷剂治疗其他癌肿的研究，期待着这位威猛“战士”再次占领医学新高地，让世人又一次惊叹古老医药宝库与现代科技碰撞出的夺目火花。
