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18世纪末叶，在英国首先发轫工业革命，随即遍及法国、比利时、德国等西欧国家。美国虽然远隔重洋，但以欧裔新教徒为主的成分背景，加上有利的人文和自然环境条件，很快就跟上了工业化的脚步。
美国立国之时，国家经济以农业为主，手工业和商业为辅。进入19世纪中期，美国北部发展工业资本主义经济较快，而温暖湿润的南方仍以种植园经济为主。新旧经济体系之间必然产生矛盾和斗争。北方需要扩大自由雇工劳动力来源，倾向于废除不人道、反人权的奴隶制度，并主张采行保护关税政策，以促进本国工业的发展。南方则视奴隶制度为生命线，并力主实行低关税政策，以利低价购买工业制品。
随着美国获得西部的大片领土，成立新的州，就不断发生容许或禁止奴隶制存在的斗争。关于奴隶制的争论，几乎涉及政治、经济、宗教、道德一切领域，成为美国政治挥之不去的浓重阴影。
美国南北双方奉行的政策不同，使得宗教界也面临严峻的考验。北方教会不断设法通过对《圣经》的诠释对解放黑奴加以辩护。南方教会一些领袖使用加尔文宗神学为奴隶制强辩。
美国最早起来批评奴隶制的是宗教界人士，其后开国元勋中也有人主张限制和废除奴隶制。但那时尚限于个人行为，没有形成运动。随着北方工业资本主义日益强大，奴隶制问题越来越引起社会骚动不安，废奴斗争从原来的分散活动逐渐发展成为社会团体的有组织的行动。
1833年，废奴主义者成立反对奴隶制协会，其纲领指出：“奴隶制度是同客观正义、共和制度以及基督教教义相对立的。”废奴主义者和黑人奴隶采取了从舆论宣传到暴力抗争各种形式进行斗争。
1859年，白人废奴主义者约翰・布朗（John Brown，1800－1859）领导武装起义，试图在全国推翻奴隶制，遭到镇压并被处绞刑。布朗在临刑前写下遗书，认为只有用鲜血才能洗清这个国家的罪行。
“国家的拯救者”林肯
1861年3月，反奴隶制的民主主义者、出身低微的亚伯拉罕・林肯就任第16届总统。林肯指出：“我们的中心思想不应当只是‘一切公民是平等的’，而应当是更广泛、更美好的‘一切人生来平等’。”
他简括地表明立场：“我不愿当奴隶，所以我也不愿当奴隶主。”“我们给奴隶以自由，就是使自由人的自由得到保证。”而且他认为，一个国家不可能永远保持半奴隶和半自由的状态，“一幢裂开了的房子是站不住的”，“奴隶制最终会走向灭亡”。
他赢了总统选举，主要是得到了北方的支持；在南部10个州中，他没有获得一张“选举人票”。所以林肯当选好像点着了导火索，使联邦的房子真的裂开了。林肯就职后一个多月，南部盟军就开始了反政府战斗，于是展开了一场烽火连绵5年之久的南北战争。
北方军转败为胜，解放黑奴即将实现之际，林肯再度当选为总统。当时在欧洲的马克思，代表第一国际中央委员会起草了致林肯的贺信，信中说：“如果说您在第一次当选时的中肯号召是反抗奴隶主权势，那么您在第二次当选时的胜利的战斗口号就是：消灭奴隶制！自从美国展开这场伟大的斗争，欧洲的工人就本能地感觉到自己阶级的命运是同星条旗连在一起了。”
1863年1月1日，林肯正式签署了《解放宣言》，宣告400万奴隶获得了解放。1865年1月31日，在林肯推动下，国会通过了第十三条宪法修正案，确认否定奴隶制度。
1865年4月9日，南部陆军总司令李将军率部投降，南北战争落幕。所有南方军队官兵宣誓不再作战后，均获无罪开释。林肯认为全国所有各州对奴隶制都负有责任，在南部废除奴隶制后，联邦政府应对奴隶主进行赔偿，并将南方的重建问题迫切地提上议事日程。他一贯主张对人不怀恶意，常持宽容恕道。战后林肯支持释放李将军，并默许南部“伪总统”戴维斯出逃加拿大。
他的宽厚、仁慈并未消除敌人的刻骨仇恨。就在南北战争结束后5天的4月14日，林肯在观剧时遭奴隶制拥护者暗杀。但是以林肯为代表的进步力量，已将美国历史推进了一大步，“一切人生而平等”的原则从此变得更为名正言顺起来了。
1866年美国国会通过了宪法第十四修正案，确认所有在美国出生的人，生来具有美国国籍。这样就把刚刚从南方各州奴隶制解放出来、获得自由之身的黑人，定义为美国公民，置于联邦政府的保护伞之下。
历史学家称华盛顿为国父、林肯为“国家的拯救者”。马克思高度评价林肯：“他不屈不挠地迈向自己的伟大目标……他是一位达到了伟大境界而仍然保持自己的优良品质的罕有人物，这位出类拔萃和道德高尚的人竟是那样谦虚，以至只有在他成为殉难者倒下之后，全世界才发现他是一位英雄。”
这是美国立国后唯一一次通过流血战争实现的重大政治改革。美国人民在内战中付出了惨重代价，但这场战争进一步扫除了资本主义前进道路上制度和道义范畴的重大障碍，使美国得以极大地解放社会生产力，追随欧洲工业化并青出于蓝，迅速跃居为世界一流强国。
抵制巴士座位隔离和“黑白同校”
作为移民国家，美国与众不同，特有极其复杂的种族问题。其中作为奴隶被强迫移民的黑人地位问题，虽经南北战争和《解放宣言》的大转折，但社会深刻歧见继续存在，长期折磨着美国人的心灵和肉体，至于妇女和其他族裔的平等地位问题，也都需在其后的长期演变中逐步解决。
在第二次世界大战及朝鲜战争期间，由于有黑人参加作战，军队中取消了种族隔离制度，这一事实推动了国内黑人争取民权的斗争。20世纪50年代和60年代之交，林肯签署《解放宣言》已近百年，黑人虽然早就不再是奴隶，但仍在多方面饱受歧视，特别在南方地区，种族隔离还相当普遍，黑人实际上还难于行使选举权。政府支持民权运动，例如任命黑人为高级官员和联邦法官，下令军事学院招收黑人，规定联邦建造或出售的住宅不得实行种族歧视，禁止州际铁路及公共汽车上的种族隔离，支持南部黑人选民登记运动，甚至动用联邦军队保护民权运动。但是民权运动没有取得社会共识和法律范畴的可靠保障，许多情况下矛盾反而激化。
1954年美国最高法院作出“布朗控诉教育局判决案”，宣布长期统治教育领域的“隔离但平等”原则为违宪。
1955年12月1日晚，阿拉巴马州蒙哥马利市的一辆公共汽车上，42岁的黑人女裁缝罗莎・帕克斯（Rosa Parks）拒绝把座位让给一名后来上车的白人男子。
当时蒙哥马利市还实行公共汽车座位隔离制度，黑人须为白人让座。罗莎拒绝让座后，被咆哮的白人司机赶下汽车，并遭警察逮捕和处以罚金。
罗莎决心用法律手段向这一不合理的制度发起挑战，从而激起了席卷全国的民权运动风潮。在26岁的黑人领袖、新教徒马丁・路德・金的带领下，全美爆发了长达381天的抵制巴士座位隔离运动，标志着一场现代民权运动的开始。翌年，美国最高法院裁定巴士座位隔离制违反宪法，罗莎也因此被称为“民权运动之母”。
1957年9月，美国阿肯色州小岩城9名黑人学生初次与白人学生同校上学时，遭到白人竭力抵制，掀起了一场种族对抗的大骚乱。当时美国总统艾森豪威尔威尔下令调用联邦国民军伞兵部队紧急空降，不是去镇压奴隶后裔的黑人，而是坚定地保护这9名黑人学生到校上课，贯彻黑白同校的平等人权原则。
1963年4月，在全美实行种族隔离最为彻底的南方大城市伯明翰，黑人领袖马丁・路德・金领导和平示威游行，遭到阿拉巴马州州长华莱士下令镇压，接着种族主义暴徒炸了马丁・路德・金的居所。美国总统肯尼迪派遣联邦部队前去，暂时平息了局势。
但不久两名黑人准备在州立大学注册，华莱士州长亲自站到州大办公大楼门前，张臂阻止黑人学生入内。肯尼迪果断命令全副武装的国民警卫队开进校园保护黑人学生，迫使华莱士让步，黑人学生才按时注册。
马丁・路德・金与肯尼迪的“同一个梦”
黑人的平等权利不解决，意味着其他少数民族的次等公民地位也无法根本改善，不仅是美国民主政治的讽刺、道义上的耻辱，而且越来越成为重大社会不稳定因素。
美国总统肯尼迪出身白人豪富家庭，有花花公子之风，但他要对人民负责。1963年6月11日晚，他发表电视演说，呼吁这个国家履行自己的人权保证，采取行动，给黑人平等权利，解决国家面临的“道义危机”。他说：“民权问题是一个道德问题，像《圣经》一样历史悠久，像宪法一样明确。它不能用警察镇压行动去解决，不能靠街头日益增长的示威去解决，也不能凭象征性的姿态或言语平息得了。一场伟大的变革即将到来，国家的义务是使这场伟大的变革对大家都是和平的和建设性的。”
这次演讲，标志着联邦政府全面承担起反对一切种族歧视的义务的开端，引起国内外强烈反响，尤其是黑人领袖们，欢呼称颂为“第二次解放宣言“。
一星期后，肯尼迪向国会送交了一份内容全面、影响深远的《民权法案》。他知道面前阻力重重，还必须做艰苦细致的说服和协调工作，以创造一种使法案成为法律的气氛。
肯尼迪同副总统一起，在白宫召开了一系列前所未见的私人会议，以争取1600多位有广泛代表性的全国性领导人物的合作和理解。其中有教育家、企业家、市长、编辑、律师、黑人领袖、南方保守势力领袖、妇女组织和群众团体领导人……有种族融合主义者，也有种族隔离主义者，有民主党人，也有共和党人。没有用金钱，也不靠强制手段，而是发挥总统的领导和协调作用，循循善诱，以理服人，扩大共识，促成了一个全民性的支持民权法案的“院外集团”。
许多商店、剧院和餐馆自动取消了种族隔离的标志，雇主和工会开始减少种族限制，南方的市长和资方商会也开始同黑人领袖们对谈，黑人大学生取得了学位，因拒绝黑人学生而一度关门的学校自愿重新开学了……
种族主义顽固势力不甘心失败，其代表人物阿拉巴马州的华莱士州长，再度调遣武装力量，把黑人学生从几个城市新设立的黑白同校的学校中赶出来，迫使肯尼迪不得不再次动用联邦军事命令逼退华莱士。但华莱士式的人物不是孤立的，许多地方白人学生拒进有黑人的学校，黑人学童在路上常常挨打，黑人教室被炸，警察动辄枪击黑人，白人青年打死黑人等侮辱、迫害事件层出不穷。
为了表明争取人权的最大决心，黑人必须进一步显示团结和力量。8月28日，美国黑人在首都华盛顿举行和平集会和游行，马丁・路德・金在林肯纪念堂前发表了激动人心的演说，他一次又一次高呼“我有一个梦”，寄望“从前奴隶的子孙们和从前奴隶主的子孙们将能像兄弟般地坐在同一桌旁”，“那里黑人小男孩、小女孩可以和白人小男孩、小女孩，像兄弟姐妹一样手牵手并肩而行”，憧憬将来人际和谐平等完全实现的美景。被称为“近百年改变世界的八大演说之一”。
游行结束后，肯尼迪在白宫就以“我有一个梦”为词欢迎接见了黑人领袖们。他称赞这是“一次解除痛苦的集会……它合乎我们伟大的传统”。
25万人的集会游行有条不紊，没有发生任何暴力行为，从而赢得了更多白人支持者。
两个法案
《民权法案》在国会中激辩不已，但支持者逐渐增多。
1963年11月22日肯尼迪不幸遇刺，次年6月在继位的约翰逊总统任内，《民权法案》终获国会通过，于7月2日正式签署，是为著名的《民权法案》（Civil Rights Act of 1964）。从此结束了长期的黑白种族隔离政策，为生活在美国的2200万黑人铺设了一条公正机遇的大道。法案不仅针对黑人，而且规定对一切少数民族与妇女的歧视为非法。
于是，全美所有交通工具、宾馆、食肆、戏院等公共场所的种族座位隔离制都被废除了。
依据肯尼迪发布的第10925号总统令，后来发展形成了包含范围广泛的《平权法案》（Affi rmative Action），其中要求在就业和就学方面不止局限于平等的原则，而应对黑人等少数民族提供优先考虑和优先机会，使得黑人和少数民族的处境终于得到了明显的实质性的改善。
1965年约翰逊总统在哈佛大学的演讲中对《平权法案》解释道：“你不能把一个才从很多年的手铐脚镣束缚中解救出来的人，立刻将他带到与别人并肩的起跑线上，对他说‘你可以和别人自由竞争’，并且相信这样做是绝对公平的。
因为对于打开一道公平的大门，我们要做的不止这些。如果我们全体公民都能够从公平的大门下通过，那么所谓的公平，不只是权力和理论，更是事实和结果。”
只要还有种族之分，就免不了种族歧视，白人种族主义对黑人根深蒂固的偏见远未消失，但现代美国社会，种族歧视已成“老鼠过街，人人喊打”。那体现“人之所以为人”的爱心或仁心，在此精炼归结成了老妪都解的一句话――“一切人生而平等”。
美国国会众议院2008年7月29日用口头投票方式通过一项非约束性决议案，向那些曾因奴隶制和“吉姆・克罗法”遭受苦难的非洲裔美国黑人和他们的后代道歉。这是美国联邦政府和国会机构就奴隶制迟到的正式道歉。
