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大家知道，大脑和脊髓被称为中枢神经系统。其中，大脑包括大脑半球、间脑、中脑、脑桥、延髓和小脑。在这里，我想主要介绍一下大脑半球。大脑半球有新皮质和边缘叶之分。新皮质即大脑皮质外侧面，管理不同的感觉和运动功能。边缘叶包括内侧面和位于胼胝体旁的环周结构，是支配内脏活动的高级中枢，同时与情绪、记忆等功能有关。但这种功能并非孤立存在，而是与大脑的许多结构相联系的。
譬如说，一个病人因颅脑损伤后引起昏迷，这种昏迷常常是大脑的重要联络机构――网状结构受到影响，是维持人类觉醒状态的重要部位受到干扰所致。尽管边缘叶是好的，但这个病人此时不会有记忆和情绪功能。在日常生活中，我们常常听到一些老年人抱怨：“我的记忆不好了，甚至见了亲人也记不起他的名字。”这是不是他的脑子――边缘叶坏了呢？当然不是。医生给这种老年人做CT或MRI（磁共振）检查，普遍发现他们的大脑有广泛的退化，医学上称作脑萎缩。它是生物的自然衰老表现，可以随着个人的体质、生活、有害刺激（饮酒、吸烟、环境污染等）而有所不同。假如把一个有脑萎缩的老年人终日关在一个小房子里，只给他送茶、送水，就可能会发展成像一个很幼稚的小孩一样，甚至大小便都不能自理了。这是因为单调的生活加剧了这位老年人衰老──脑退化的进程。
学习和记忆是大脑的重要功能之一。人的寿命若以70年来计算，除去睡眠时间，一般进入大脑并可能储存的信息单元可达15万亿比（每0.1秒内可接受1 000信息单元称为比），这要比大脑的神经细胞总数大1 000倍以上。
学习――是人类生活的主要活动，人们对学习的实验性研究已有近百年的历史。从心理学的角度来谈学习的定义，可以这样描述：学习是潜在的新行为模式在机体和外部条件下相互作用中形成的过程。简言之，即神经系统不断接受环境变化而获得新的行为习惯（或经验）的过程。例如，初学自行车者，往往由于紧张、怕跌倒而心跳加快，尽管已经熟记了骑车的注意事项，但骑上去仍不能得心应手。因为初学骑车时，在视觉、动觉等有关感觉与按一定程序和特定目标的肢体运动之间，未能达到精确的程度，只有经过反复练习，操作日益熟练，才能在大脑内形成新的行为模式。这种形成过程是外部看不到的，而是通过大脑反应出来的，即反应在大脑的痕迹，一次一次地深化，一次一次的成功，提高了人的本能。通过学习，大脑不但未退化，反而进步了。长期从事打字工作的人，可以随心所欲地按下所需要的键而很少失手；盲人在白天或夜间走上50公里已经熟走的路不会迷路；这些都是通过大脑的活动来完成的。可以说，越是进行大脑活动，其工作效率也就越高。
我做医生快半个世纪了，还从未见过一个过度用脑的人，其大脑有客观可查证的退化表现。与记忆有关的神经细胞为胆碱能神经细胞，增加乙酰胆碱的摄入有利于加强记忆。有规律地生活、学习、工作，改善环境和免除有害刺激，都是保护大脑活动的关键。
我国已逐渐进入老年化社会，尤其是丧偶的老年人常常感到生活孤独，子女上班了，没有可以交流的人，更加感到寂寞。我见过住在老年福利院的人，往往比住在家里好得多，生活有人照料，基本的医疗能得到保障，日常有规律地生活与活动，无形地促进了脑的思维和应用本能，使大脑保持“年轻”，因此值得提倡。
