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医学发展到今天,医生治疗疾病再不仅仅是根据经验,还可以在获得正确诊断的基础上,针对疾病发生、发展的分子水平进行治疗。对于某些疾病来说,治本的方法已经诞生,那就是基因治疗。这在十几年前还是医学家的梦想,如今已经变成了现实。在一些人类疾病治疗中,基因治疗已经展现出传统治疗方法无法比拟的光明前景。在心血管系统疾病中,用一种被称为“血管内皮生长因子”的基因,治疗下肢动脉闭塞所致的缺血坏死,就是一个典型的例子。
下肢动脉闭塞常由于动脉粥样硬化、急性和慢性血栓闭塞、动脉炎和原因不明的动脉闭塞所致。其中,以动脉粥样硬化和在此基础上的血栓闭塞性疾病较常见。糖尿病患者尤其容易患此病。病变多累及髂动脉、股动脉或和 动脉以下较大范围。患者表现为间歇性跛行,下肢休息痛,麻木无力,严重者四肢远端出现溃疡和坏死。传统的治疗方法是行闭塞动脉内膜剥离术、交感神经切断术及血管成形术。但是,其疗效均有限,相当一部分患者最后不得不行截肢术。
“血管内皮生长因子”是人体细胞产生的一种小分子蛋白质,它能特异性地结合于血管内皮细胞表面,促进内皮细胞的增生和促进缺血组织中新生的毛细血管形成,从而治疗组织缺血。1996年,美国波士顿一研究小组在上述研究基础上,用兔下肢缺血模型进行治疗试验。他们将携带“血管内皮生长因子”基因的质粒注入兔下肢缺血的肌肉内,并用其对侧下肢作对照。30天后复查,发现用“血管内皮生长因子”治疗的兔下肢原缺血区有丰富的新生血管形成,缺血肢体的血流增加,血液灌注较对照肢明显改善。
这一研究结果发表后,立即引起轰动并得到心血管专家的承认,认为它将为缺血性疾病提供全新的治疗手段。之后,该研究小组立即开始了临床应用研究。他们首先选择了9名下肢动脉闭塞患者(共10条腿)进行试验,这些患者均有慢性致命性下肢缺血表现,如患腿疼痛、不能愈合的缺血性溃疡、血管造影显示动脉闭塞等,患者接受常规治疗至少4个星期无效,又不适合用手术作血管再通,或多次手术均失败。也就是说,这些患者必须截肢。研究小组的治疗方法是在缺血的肌肉内注入含“血管内皮生长因子”基因的质粒2毫克,4个星期后重复一次,随访观察6个月,并用造影、超声波等方法评价疗效。结果,由于“血管内皮生长因子”基因表达促进了新的血管形成和增加了血液供应,使患者下肢休息痛、跛行等症状均有不同程度的改善,大部分患者有非常显著的改善。其中,3人症状完全消失和运动耐受时间明显延长,2人下肢缺血性溃疡均愈合,3人拇趾坏死者完全愈合,8条腿的腿体血压较治疗前明显增高,7条腿经造影有明显的新生血管形成,7条腿避免了截肢,仅有3条腿作了小范围的截肢,没有出现与基因治疗相关的副作用。
这一研究结果充分显示了基因治疗效果,令医学家们深受鼓舞。目前,世界各国如芬兰、法国、美国等,报告了200多例治疗经验,也得到了专家们的认可,并激起了广泛的兴趣。这种崭新的治疗方法,现在已逐渐成为下肢缺血的常规治疗手段。
同样的道理,通过向缺血心肌注入“血管内皮生长因子”基因,也可治疗冠心病,并具有明显疗效。它可单独使用,也可与其他治疗方法联合使用,还能通过促进内皮细胞增生,加速血管内膜创面的覆盖,从而预防冠心病球囊扩张术后再狭窄。从这里我们可以看出,基因治疗在人类疾病的防治中,将会扮演越来越重要的角色,许多疾病可通过基因治疗达到完全根治的目的,如家族性高脂血症、血友病、高血压病等。
我国开展基因治疗的研究工作较晚,但我们通过借鉴和应用国外的先进技术和材料,以及通过与他们进行合作研究,已缩短了差距。例如,1996年我们已在开展分子生物学研究基础上,对“血管内皮生长因子”治疗下肢缺血和心肌缺血进行了一系列实验研究,取得了较好结果,为实际医疗工作中治疗下肢缺血(动脉闭塞)做好了准备。同时,也为治疗心肌缺血(冠心病)和预防冠脉球囊扩张术后再狭窄奠定了基础。这将为推动我国基因治疗的开展作出实质性的贡献。
