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“我这人很容易上火，动不动就东痛西病的，有没有好办法来控制？”“这几天老上火，为何吃了清火剂却不见效？” “上火”是民间的说法，大体与中医有关，但翻遍中医药辞典，却找不到“上火”这一条目，扩展到《辞海》《辞源》，也未发现这个词条。自从“SARS”（传染性非典型肺炎）暴发以来，清热解毒的中成药和清火降火的保健品多起来，“喝了不上火”的凉茶广告开始飞舞，“上火”仿佛成了流行词。
老百姓对“上火”是怎样理解的呢？笔者收集到以下几种情形：心里烦、睡不着，是上火；脾气大、易发火（怒），是上火；嘴巴干、咽喉痛，是上火；口腔溃疡、舌尖糜烂，是上火；口苦、口臭、牙龈肿痛，是上火；咽燥、喉痒，是上火；心窝里有烧灼感，是上火；脸上长痘痘、身上长疖子，是上火；脸发红，有一阵阵烘热感，是上火；大便干结不通，是上火；喝白酒后全身躁热，是上火。
这种理解是凭对火热症状的直觉，虽说是表象，但也符合情理。对于“上火”的治疗，人们的认识较为一致，那就是选用清热泻火解毒中药，如口服金银花、番泻叶、苦丁茶、牛黄解毒片等，或使用抗菌消炎药。问题在于采用这种清火的方法常常无效，前来就诊或咨询者大多属于这类人群。其实，中医学对火及其致病机理的认识有一整套学说。由于人们对“上火”的理解停留在表面的直觉，治疗手段也就相对单一，取效自然就不理想了。
在中医基础理论中，火是五行之一，代表着五种基本物质的一种，与其他木、土、金、水四种物质共同运行不息，演绎着各种复杂的自然现象。“火曰炎上”具有温热、向上升腾的抽象特点。在病因学说中，火为外感六淫之一，常与热、温并称，均为阳盛所生，只是程度上有所差异，火为热之极，温为热之渐。在病机学说中，火则是从内而生，成为体内的一种病理产物，导致人体组织器官的各种病理变化。内生之火，又称“内火”或“内热”，由于阳盛有余，或阴虚阳亢，或由于气血郁滞，或由于病邪的郁结，产生火热内扰，导致人体阴阳失于平衡、脏腑功能发生紊乱，某些功能相对处于亢奋的病理状态。
认识“上火”，首先要区分“上”的是内火还是外火。
外火就是六淫外邪中的火热之邪，如在长夏（高温季节）从外界感染了因太阳光烤晒的暑气，引起身体的“发热”等症状。一般地说，从外界感染的“上火”比较容易治疗。从内而生的“上火”，其发病机理复杂、症状杂乱、证型较多，治疗上就较为困难。如症见咽喉干燥、口腔溃疡的“上火”，除外感热邪可引发外，更多的是“内火”所致，而且有多种不同的性质，如肺阴不足，阴虚火旺；或肝气郁结，肝火上扰等。病根不同，治法当然各异。
其次要辨别内火中的实火和虚火。
内火大致可分为虚、实两类。实火多源于阳气有余，或邪郁化火等，其病势较急，病程较短，临床多见高热，面赤，小便黄赤，大便秘结，或口舌糜烂生疮等。虚火多源于精亏血少，阴虚阳亢，虚火上炎，其病势较缓，病程较长，临床多见五心烦热，或午后潮热，盗汗，失眠，口干咽燥，眩晕等。至于治疗，原则是实火宜泻，虚火宜补。
值得一提的是，辨别内火中的实火与虚火不能简单化，在临床上具体到某一个人，实际情况更为复杂，比如有的人也许饮食不消化，造成积滞，郁而化火，但其身体素来虚弱，这就是虚实夹杂的一种情况；反过来，有的人也许几天未休息好，过度疲劳，阴虚火旺，但他身体素来强壮，这也是虚实夹杂。这时治疗就要补泻兼施了。
因此，对于“上火”，切不可不管内火外火、虚火实火，统统投以清泻降火之剂。对于养生者来说，学一点中医知识，对照自己的体质情况，摸索一些保养规律，遇上“上火”之类的小毛小病，自己稍加调摄也未尝不可。但笔者还是建议，若是“上火”了，或怀疑自己患了“上火”病，最好去看中医，这样来得有效可靠。
