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在世界文化史的著作中，如果说有什么地区的文化史还很少有较全面、系统地介绍的话，其中一个地区就是东南亚。稍稍浏览一下国内外出版的世界文化史著作，大部分根本就没有东南亚的内容；少数有一些，也是语焉不详。是东南亚没有文化吗?显然不是。我国著名的东南亚史学者陈序经先生指出：“在东南亚不只有文化。而且有过很高的文化，不只有历史，而且有很长的历史。”这是熟悉东南亚文化和历史的学者的内行话。这样的见识，已为越来越多的人所赞赏，甚至连英国史学大师汤因比在其最后一部史学巨著《人类的大地母亲》中，也给予东南亚古代文化较多的注意和很高的评价。尽管如此，对东南亚文化史的研究，仍然是世界文化史研究中的一个薄弱环节，全面、系统介绍东南亚文化发展的著作尤少。国外出版的东南亚文化史专著，以专题研究的为多，如研究吴哥、婆罗浮屠、泰国和缅甸古代艺术的，通史类的著作就很少，笔者所见到的仅有两部，一本是雷金纳德・梅的《东南亚文化――印度的遗产》，英文初版于1954年，以后多次再版，但其篇幅不大(仅200余页)，内容过分强调印度文化的影响，时间上仅叙述到14世纪。另一本是新加坡学者邱新民的《东南亚文化交通史》，洋洋40万言，颇有特色，但仍以历史和交通方面的叙述为多。国内有关东南亚的著作近十年来虽大量出版，但迄今尚无一部东南亚地区或国别的文化史。
东南亚是亚洲和世界上一个重要的地区，其政治、经济、文化的发展，都具有自身的特色：文化形态的多样复杂和文化内容的丰富多彩。东南亚文化的形成、发展特点及其对东南亚社会历史发展的影响，东南亚文化与外来文化的关系以及东南亚文化在世界文化史上的地位等问题，都是非常令人感兴趣的。东南亚又是我国的近邻，在历史上就同我国有着长期友好的关系和多方面的密切联系。1949年中华人民共和国成立以来，中国与东南亚关系得到新的发展，到90年代初，中国已同东南亚10国都建立了外交关系，并进入全面发展的新时期。对这样一个重要的与我国关系密切的地区，我们应有更多的、更为全面的认识，而要真正了解东南亚，我认为最为根本，还是要认识其文化。正是文化，塑造了东南亚各国、各民族不同的个性和精神风貌，也正是文化上的独特性，使得东南亚地区不同于世界上别的地区，使得东南亚一些国家在许多重要的方面既相同而又不同。
但是，东南亚是一个多国家和多民族的地区，其文化发展和文化现象极为纷繁复杂。在研究和摸索的过程中，我逐渐感到，如果要从广义文化的角度来撰写东南亚文化发展史，即全面系统论述东南亚物质文化、制度文化和精神文化的发展，由于资料缺乏等原因，是极为困难的。要按人类学或民族学的文化定义来写东南亚众多民族的文化发展史，在目前也是不可能的。这不仅因为东南亚民族众多(印尼的民族超过100个，菲律宾、越南、缅甸等国都有数十个民族，其他国家也都是多民族的)，各民族发展不平衡而又都有其独特的文化，而且还因为东南亚大多数山地民族在19世纪前尚无本民族文字，论述其情况的文献记载也极少，很难一一弄清其文化的历史发展过程。
基于上述认识，我感到比较可行的，是写一部狭义的东南亚文化发展史。这里所谓的狭义文化，是指东南亚各国文化发展过程中占主导地位的思想、宗教、学术、文学和艺术等属于意识形态的文化。当然这些狭义文化不可能脱离社会经济基础和物质文化而独立存在，它们是物质文化的灵魂；尽管这些狭义的文化在东南亚各国历史发展的各个阶段并非总是大多数人的文化，但它们都是占主导地位和统治地位的文化，代表着各个历史时期东南亚文化发展的主要方向，而且对东南亚各国的主流文化形成及其面貌和基本特点，起着决定性的作用。
因此，我给本书确定的目标是，在简要介绍和分析东南亚各国历史发展的基础上，对东南亚整个地区以及各个国家历史上占主导地位的狭义文化，主要是占主导地位的观念形态及其物化成果，作一个综合的和较为系统的论述，尽可能具体地阐明从原始社会到20世纪40年代东南亚各国创造和发展了具有何种内容的宗教、学术、文化和艺术，说明这些文化现象是在什么样的历史条件和内外因素的影响下产生、形成、发展、演变的，从而对东南亚文化发展规律，作一些初步的探讨。
（本文为该书前言，编者略有删节）
