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人类肠道中存在着数以千亿计甚至万亿计的细菌。在人类漫长的过程中，一方面，它与人类建立起非常融洽的关系，另一方面不同种类细菌之间处于一种平衡状态，这种人与微生物的融洽关系以及不同细菌之间的平衡状态即为微生态平衡，是人类健康的重要保证。
在庞大的细菌军团中，双歧杆菌是肠道中的优势菌种，因其具有保护机体不受病原菌感染、抑制肠内腐败、制造维生素、促进肠蠕动、防止便秘、防治腹泻、提高机体免疫力、分解致癌物质等重要的生理功能，成为保证人体健康的一个十分重要的因素。在人的一生中，双歧杆菌在肠道内的数量随年龄而发生变化，在婴儿出生和断奶前数量最高，到中年保持恒定水平，到老年则明显减少甚至消失。相反，肠内有害细菌的数量则明显增多，人们把这种肠菌群的有规律变化称为人体的第三种年龄――“肠道年龄”。可见，双歧杆菌在肠道中存在的数量可成为衡量肠道是否年轻的指标，因此，双歧杆菌又被誉为“人类健康卫士”。
怎样才能使双歧杆菌的数量维持在恒定水平呢？细菌的生长需要外界提供营养物质和条件，为保证双歧杆菌更好地生长繁殖，应了解它的营养特点和“饮食爱好”以及影响其生长繁殖的因素，并给与充分的满足。据研究，以下两类物质有利于双歧杆菌的生长繁殖：
1．食物纤维：食物纤维是存在于食物中的一类不能为人体所利用的物质，但这些物质能够促使双歧杆菌的繁殖。富含食物纤维的食品有谷类（大麦、麦糠、黑面包、水果蛋糕等）、水果蔬菜类（香蕉、苹果、无花果、草莓、四季豆、胡萝卜、蘑菇、菠菜、芹菜等）、坚果类（杏仁、栗子、花生、胡桃等）和根茎类（如魔芋、地瓜、土豆）等。
2．非消化性寡糖：非消化性寡糖（又称低聚糖）是一类由2~10个单糖通过糖苷键聚合在一起的物质，具有不被人体消化、仅被肠道有益菌利用的性质。非消化性寡糖可由天然食品制备，如大豆、牛奶、胡萝卜等，也可经化学合成，还能通过微生物酶合成。目前，市售的益生元或被称作“双歧因子”的功能食品多是此类物质。日本研究者对健康人进行研究，让其每天食低聚糖（异麦芽糖）15克，10天后，其粪便中的双歧杆菌由15%增至27%，老年人的粪便中双歧杆菌由3%增至20%。还有学者给病人每天8克低聚果糖，2星期后，病人粪便中双歧杆菌增加10倍，且腐败菌、有害菌明显下降，血脂、胆固醇也下降。
由上可见，双歧杆菌偏爱蔬菜、水果、淀粉等食物。一般而言，以蔬菜淀粉为主食的人，肠道中有益菌的比例高。因此，均衡、科学的膳食习惯，无论是对人体，还是对存在于人体肠道中的细菌，都是非常重要的。
有学者对我国广西巴马地区（被誉为世界第五个长寿村）和日本山梨县冈原村（以长寿闻名）长寿老人的调查发现，老人肠道中的双歧杆菌数量和检出率均与20~40岁年轻人相仿。进一步调查发现，两地居民长寿与其饮食结构有关。巴马老人的饮食以素食为主，间有荤食，主食是玉米，饮食特点是四低两高，即低脂肪、低动物蛋白、低盐、低热量、高维生素、高纤维素。冈原村老人的饮食则以麦或大豆等杂谷类、马铃薯或山芋等地下根茎类以及蔬菜为主。虽然两地的食物种类不尽相同，但特点基本相同，都是有利于双歧杆菌生长繁殖的食物。事实证明，保持肠道的年轻状态是可能的，也是可行的。
当然，除饮食因素外，肠道中的微生物还会受到人体情绪、精神压力、外界环境等诸多因素的影响，长寿应是多种因素共同作用的结果，但维持双歧杆菌在肠道中的优势地位，从而保持肠道的年轻状态，无疑是长寿的一个非常重要的因素。只要我们把握好饮食关，调整好自己的心态，坦然面对各种压力，就能够将衰老阻止在肠内，让长寿成为现实。
