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西洋参是人们熟悉喜爱的强身滋补中药。它原产于北美洲，20世纪70年代以来，先后在我国北京、辽宁、吉林、陕西、山东等省市引种栽培成功。目前，市场上供应的西洋参有国产的，也有进口的，它们的疗效相似。
如何买到质量好的西洋参？俗话说，“三月茵陈四月蒿，五月砍来当柴烧”。只有适时采用的药材，有效药用成分才多，治疗或保健效果才好。根据我们对秦巴山区栽培的不同年生西洋参根的比较研究，一般地说，一年生根淀粉含量高，药用有效成分人参皂甙含量低；两年生根中淀粉减少，人参皂甙增加；三年生根淀粉进一步降低，人参皂甙则增加；四年生根淀粉基本消失，人参皂甙含量达到顶峰。从上可以看到，四年生的西洋参根，有效成分含量高，质量好。
那么，怎样来判断西洋参的“年龄”呢？在西洋参的横断面上，由中央到外围大致可分成木质部和皮部两部分，其中皮部内的分泌道及其周围组织是人参皂甙的主要贮存场所，在放大镜下，它们呈一圈圈星点状分布的深褐色斑点。像树木的年轮一样，西洋参根的横断面也会每年发生变化。一年生根。外围的皮部和中央的木质部的面积比例约为5∶1，皮部内的分泌道只有2圈（图1）；两年生根，皮部和木质部面积比例约3∶1，分泌道为3圈（图2）；三年生根，皮部和木质部的比例约2∶1，分泌道为4圈（图3）；四年生根，皮部和木质部的比例近1∶1，分泌道为4圈或5圈（图4）。
所以，买西洋参时可记住：根的直径粗、表皮较厚、在横断面或饮片上可看到周围的皮部和中央的木质部心的面积比率近1∶1，用放大镜观察，在皮部内有4～5圈颜色较深、呈星点状分布的分泌道，这就是上品！
