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10年前的9月21日，世界飞人、美国著名短跑运动员乔伊娜猝死于睡眠中。消息传出，在世界体坛引起震撼。媒体纷纷猜测乔伊娜因吸毒或服用兴奋剂而猝死。然而经专家们鉴定，乔伊娜死于癫痫。这种癫痫病人不明原因的突然死亡并非罕见。据统计，普通癫痫病人不能解释的猝死年发病率估计为1‰～2‰，而难治性癫痫约为5‰。
癫痫性猝死10年前才被医学界所认识。由于医务人员不能预先告知这种情况，一旦骤然发生，家人没有足够的心理准备，易引起医患纠纷。对于医务人员与癫痫病人，普及这方面的知识，避免危险因素，增强安全意识和预防措施是相当必要的。
癫痫性猝死(SUDEF)是指癫痫病人突然发生意料之外的不明原因死亡，当时可伴或不伴癫痫发作。但不包括由于癫痫发作导致意外事故死亡和癫痫持续状态。尸体解剖排除解剖学异常和中毒。
目前对SUDEF的确切病因仍不清楚。医学专家们已提出许多假说，主要有中枢性呼吸抑制和致死性心律失常两种学说。其他解释有阻塞性呼吸停止、自主神经功能障碍以及肺水肿等。但这些假说不能解释所有SUDEF病人，亦未得到医学界的公认，故仍认为是一种不明原因的死亡。
由于SUDEF的真正发病原因尚未弄清，使其防治十分困难。从流行病学调查与临床资料中发现不少危险因素，从而可以针对这些危险因素采取相应的预防措施。
资料表明，年轻男性病人易发生SUDEF；继发性癫痫如脑外伤或脑炎、脑膜炎所致癫痫比特发性癫痫更易发生SUDEF；发作的形式多见于大发作，即医学上所说的全身强直一阵挛性发作。另外，文献报道猝死易发生于频繁发作、控制不良的癫痫病人。其中难治性癫痫更易发生SUDEF，提示良好地控制发作是预防SUDEF的重要措施。
大多数SUDEF发生在睡眠中，提示睡眠中发作是危险因素之一。目前认为睡眠中中枢性呼吸抑制、心脏骤停是癫痫性猝死的发病机制，窒息为辅助因素。故建议夜间频繁发作的病人，睡眠时应选用防窒息的枕头。大量资料表明，多种抗癫痫药物联合应用，病人不遵医嘱漏服、减量以及任意停药，是导致SUDEF的重要危险因素。因此，医务人员与病人及家属加强沟通，反复嘱咐其严遵医嘱，规范治疗、科学用药，是预防SUDEF的重要措施。
临床观察表明，近期的头部外伤、酗酒等，亦是引起SUDEF的危险因素。虽然这些因素不是死亡的直接病因，但可能导致心脏呼吸反射的改变而引起SUDEF，所以也应尽力避免。
