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“动脉硬化”一词如今已是家喻户晓了，因其发病率高，且如今严重危害中老年人生命健康的冠心病、脑卒中（脑中风）皆与之有关。动脉硬化是脂肪阻塞在动脉里形成的，所以要预防动脉硬化便应该控制饮食中脂肪摄入。
与冠心病、脑卒中相关的称为“动脉粥样硬化”。“粥样”一词是形容动脉中积存的脂类物质，色白且软，犹如吃的粥一般。这些“粥一般的”东西阻在血管里，使血液循环发生障碍，于是发生冠心病、脑卒中。
动脉血管内膜的病变才是原凶
“血液中的脂肪过多，当然会阻塞血管。”许多人会这样说。其实事情也并非这样简单，近年的研究注意到，动脉血管内膜的病变才是动脉粥样硬化的始作俑者。动脉的血管壁分三层，犹如一件棉袄的袖子，分面子、棉花、里子一样，这“内膜”便是这袖子的里子。一旦血管内膜受到损伤，门户开放的结果，是一些脂质的成分便可能在血流的压力下被冲入内皮细胞之下，尤其是那些称为“低密度脂蛋白胆固醇”的，由于体积较大，常常在压力下进得来、出不去。这些脂类物质一旦进入到人体组织中，对人体而言，便是一种异物。于是体内的吞噬细胞出动，将其吞了进去，本意是消除异物，但大量脂类物质的涌入，吞噬细胞食而不化，一个个腰圆体胖，成了一肚子脂肪的“泡沫细胞”。血管内膜的里层有一层“纤维板”阻挡了这些含有大量脂质的细胞进一步内移，这些细胞只好堆积在血管内膜中，形成了动脉血管壁上的“粥样斑块”，这种斑块甚至突入血管之中，阻碍血液循环。
这“粥样斑块”不但妨碍血液顺畅地流动，而且它并不牢固，因为它的顶层常常就是这单层的，而且往往是不健全的细胞等形成的“纤维帽”。犹如一个皮薄馅多的包子，在血流的冲击下，一旦破裂，这些脂类物质便顺流而下。顺流而下的脂质会突然阻塞下游的某些较细的血管，使冠心病、脑卒中突然发作。
阻塞血管的不单是脂肪，当“粥样斑块”破裂时还引发血液凝结，就如同皮肤破了出血，很快就会形成血块封住伤口一样，这也是人体的一种保护机制。但当“粥样斑块”破裂时引发的血液凝结形成的血块，与那些破裂出来的脂类物质夹杂在一起，形成了一个含有脂肪的血块去阻塞血管了。所以在心肌梗死、脑梗塞急性发作期，“降脂治疗”远水救不了近火，紧急的治疗是“溶栓治疗”，使血块溶解，剩下的脂肪被冲入更细小的动脉，而缩小心、脑受影响的范围。
引起动脉内膜损伤的因素有哪些?
所以，预防动脉粥样硬化除了控制脂肪饮食外，还得从预防动脉内膜的损伤入手。那么，哪些是引起动脉内膜损伤相关因素呢？目前已知的有：1.与年龄相关，老年人组织新陈代谢能力减退、修复损伤的能力减退，动脉内膜易受损伤，所以动脉粥样硬化多见于老人；2.高血压未能有效控制，动脉内膜长年受到血流的高压冲击，内膜易损伤，因而高血压患者常合并有动脉粥样硬化，而动脉粥样硬化又使血管弹性降低，反过来又加重了高血压，两者互为因果；3.糖尿病的许多慢性并发症大都原于血管的损伤，糖尿病不但引起脂肪代谢的紊乱，促成动脉粥样硬化，而且糖尿病人体内过多的糖蛋白还沉积在血管壁上，直接引起血管内膜的损伤；4.吸烟，烟雾中的多种有害物质进入人体，影响许多组织和器官的健康。单说其中的一氧化碳，此物进入人体血液中便与红血球中的血红蛋白相结合，使血红蛋白丧失了输送氧的能力。
所以欲预防冠心病、脑卒中，得先预防动脉粥样硬化，而欲预防动脉粥样硬化除了控制脂肪饮食、治疗脂代谢的异常、尤其是低密度脂蛋白的升高外，还得从源头上预防动脉血管内膜的损伤。除了年龄增长是不可控制之事外，其他的原因应该都是可控的，如认真治疗以控制高血压、糖尿病，控制吸烟，都是预防动脉粥样硬化、预防心脑血管病的关键。
治病必求其本，防病亦须求其本。
