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南海是中国领土不可分割的一部分，由于其特殊的地理位置以及丰富的自然资源，尤其是石油资源的开发，使其成为各国垂涎之地，目前有包括中国在内的越南、菲律宾、马来西亚、文莱、印度尼西亚六国占据着南海诸岛。
南海位于中国大陆的南方,是中国南部的边缘海。南缘曾母暗沙为中国领海的最南端，距大陆达2 000 km以上。东面和南面分别隔菲律宾群岛和大巽他群岛与太平洋、印度洋为邻，西临中南半岛和马来半岛，为面积3 500 000 km2的深海盆。平均深度1 212 m，最深处达5 559 m,是邻接我国最深的海区。南海诸岛是南海中中国许多岛屿、沙洲、礁、暗沙和浅滩的总称。它们分布的范围很广,南北绵延1 800 km，东西分布约900多km。共有岛、礁、沙、滩200多个。诸岛北起海岸附近的北卫滩，西起万安滩，南至曾母暗沙，东止黄岩岛、自北至南，大致可以分为东沙、西沙、中沙和南沙四大群岛。
南海是我国海区中气候最暖和的热带海洋。南海地处低纬度地域，海水表层水温高（25℃～28℃），年温差小（3℃～4℃），终年高温高湿，长夏无冬；南海盐度最大（35‰），潮差2 m。南海的自然地理位置，适于珊瑚繁殖。在海底高台上，形成很多风光绮丽的珊瑚岛，如东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛。南海水产丰富，盛产海龟、海参、金枪鱼、红鱼、鲨鱼、大龙虾、梭子鱼、墨鱼等热带水产品，具有丰富的渔业资源。
南海岛礁附近海域拥有丰富航道资源。从航道上来讲，每年大约有4万多艘船只经过南海海域。日本、韩国和我国台湾省，90%以上的石油输入要依赖南海这个航道；经过南海航道运输的液化天然气，占世界总贸易额的2/3。就中国来讲，通往国外的近40条航线中，超过一半以上的航线经过南海海域。南海是联系中国与世界各地非常重要的海上通道，同时也是太平洋和印度洋之间的海上走廊。由于经济建设需要，中国能源短缺严重，进口依赖性很强。目前，中国能源主要从俄罗斯、中亚、中东、非洲等几个地区进口，但最终要经过马六甲海峡，通过这里运到中国。马六甲海峡海盗丛生，一旦这里被海盗或者国家把持，无异于掐断了中国能源供应的脖子。
南海具有丰富的石油天然气资源。自20世纪70年代南海发现石油天然气资源后，南海的资源地位迅速提升，因而也成了南海问题的核心问题。数据显示，南海海域有含油气构造200多个，油气田大约有180个，储量大概在230亿～300亿吨之间，相当于全球储量的12%，约占中国石油总资源量的1/3，被称为“第二个大庆”。此外海洋蕴藏巨大的潮汐能、波能、温差能、密度差能、压力差能等海洋动力资源
南沙群岛及附近海域是中国惟一一个位于珊瑚礁核心分布区的海域。南沙群岛由珊瑚礁构造，其美丽和富饶足以比肩马尔代夫和澳大利亚大堡礁，分布海域面积比马尔代夫和大堡礁都要大。南沙岛礁中的水面环礁的礁体面积有3 000 km2左右。中沙群岛岛礁上美丽的热带海岛环境和海域中波澜壮阔的自然景色是开发海洋潜在的旅游资源。
