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人体的第三脑室顶部，有一个形似小松子的灰红色椭圆形小体――松果体，它只有豌豆粒大小，且在7岁后逐渐萎缩，但它却是一个活跃的内分泌器官。 人在出生3个月后，松果体开始分泌褪黑素(又名松果体素)，幼儿期达到高峰，青春期后逐渐呈下降趋势。35岁以后，松果体分泌的褪黑素平均每lO年降低10％～15％，45岁时分泌量仅为幼儿期的一半，到80岁时降至极低水平，白天与黑夜的分泌差别趋于消失。
近年来，科学家对褪黑素分泌、调节、作用方式及机理进行了大量研究，发现它对人体的作用极其广泛，涉及生物节律、激素分泌、神经～内分泌一免疫调节、应激反应、衰老过程、肿瘤发生以及抗自由基损伤等多个方面。
自由基的克星
褪黑素是迄今发现的最强的内源性自由基清除剂。所有生物体在能量代谢和氧化过程中，不可避免要产生氧自由基，尤其是羟自由基毒性最大。如果机体缺乏足够的防御体系来清除其毒性，不断累积的自由基将导致机体细胞发生广泛损伤。而褪黑素的基本功能就是参与抗氧化系统，防止细胞产生氧化损伤，其功效超过了已知的所有体内抗氧化物质。
老年人褪黑素分泌水平很低，对自由基的氧化性损伤十分敏感。如以每单位组织计算，脑在氧代谢过程中产生的毒性自由基比其他任何器官都多。褪黑素则是脑内最为重要的高效能内源性抗氧化剂，对大脑具有保护作用。从体外补充褪黑素，可使体内的褪黑素水平维持在年轻状态，改善人体的机能状态，提高生活质量，延缓衰老进程。可以认为，褪黑素是一种重要的抗衰老激素。
引导自然睡眠
人在阳光明媚的日子里心情舒畅、精力充沛、睡眠减少，而在阴雨连绵的阴霾天气则会情绪低落、郁郁寡欢、常思睡眠。这一现象与松果体有密切关系。因为松果体分泌褪黑素受光照的制约，强光照射时分泌减少，暗光下分泌增加。
夜幕降临后，松果体合成褪黑素的酶类活性增强，体内褪黑素的分泌水平也相应增高，在凌晨2-3点达到高峰。夜间褪黑素水平的高低直接影响睡眠质量。随着年龄增长，松果体萎缩直至钙化，就可能导致睡眠紊乱以及一系列功能失调，引起失眠、多梦、疲劳健忘等衰老症状，各种疾病亦随之而来。适当补充褪黑素可以防止老化，保持良好的精神状态；更可改善睡眠，增强人体免疫系统功能。褪黑素是一种诱导自然睡眠的体内激素，与安眠药物的最大区别在于褪黑素无成瘾性，无明显副作用，清晨起床后也不会有疲倦感。同时可减少老年斑及日晒辐射引起的色素沉着，令皮肤润泽。
延缓老年痴呆症
老年痴呆症是老年特有的疾病，随年龄增长，发病人数逐年增加。其确切病因还不清楚，但肯定与自由基通过脂质过氧化过程，使脑部神经元大量丧失有关。老年痴呆症患者褪黑素分泌水平明显降低，特别是羟自由基清除作用丧失殆尽，脑组织很容易受自由基毒性的损害。目前给老人口服的褪黑素主要靠化学合成，可溶于水也可溶于油脂，可以透过血脑屏障，可以保护身体各个组织器官的细胞，这是维生素E所不具备的。并且褪黑素安全性大，动物实验中用到每公斤体重数十毫克，肿瘤治疗每日用到数克，也仍然安全。
褪黑激素广泛存在于各种植物体内，食物中含量相对较多的有核桃、燕麦、甜玉米、米、姜、蕃茄、香蕉、大麦等。此外，摄取海带、黄豆、南瓜子、西瓜子、杏仁果、花生、酵母、麦芽、牛奶等食物，也有助于褪黑激素的合成。中老年人可以通过补充富含松果体素的食物来促进睡眠，预防老年痴呆症。
但有人指出，长期过量服用褪黑素，可能影响机体正常分泌褪黑素的功能，引起睡眠功能紊乱。儿童服用褪黑素，可能造成脑垂体功能紊乱，性腺发育受到抑制，影响正常发育。除美国、中国、香港把褪黑素视为保健食品外，加拿大、英国、法国、意大利、爱尔兰等国家，均对褪黑素的使用持谨慎态度，作为处方药严格控制，不得在药店里自由销售。
