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“气功”一词可谓家喻户晓，但是在1980年以前的各种辞典里，你根本找不到这个词。 在古代，气功被称为导引、按跷、吐纳等，发源于中原的黄河流域，历史可以追溯到5000年以前。《黄帝内经・素问》有记载：“往古人居禽兽之间，动以避寒，阴居以避暑。”说的是古人以动静两种方式抵御寒暑和养生疗病。古代的气功导引和舞蹈、体育并未分开，青海省大通县出土的仰韶时期“舞彩纹陶盆”(见题图)，马王堆出土的汉代《导引图》，还有战国时期的《行气玉佩铭》等，都说明了这一点。
“气功”一词首次出现，是在晋代道士许逊写的《净明宗教录》一书里。20世纪前叶，一些功法书中也提到“气功”，但指的都是锻炼方法。张学良在为《练气行功秘诀》一书写的序文中说：“气功大而御敌兴邦，小而强身健体、养生医病。”那时候，军队里有不少这样的“气功师”――“武教头”。
到20世纪30年代，“气功”一词开始与医疗养生联系在一起，但影响极小。当时的“气功”，以调息、调意和站桩为主。1950年以后，河北省卫生厅段慧轩、黄月庭、刘贵珍等学者考虑到“气功”一词虽未见辞典，但在民间广为流传，能为群众接受，故将他们开展的治病功法称为“气功”。当时的功法有内养功、周天功、强壮功、保健功、五禽戏、八段锦等，临床实验时定名为“气功疗法”。
“气功”一词的“气”，包含了元气、经气和自然之气，也包含了呼吸之气；“功”，不仅包含了练功的功夫，也包含了通过练功所增强的各脏腑功能。1955年12月，卫生部鉴定了气功疗法的疗效，并予以奖励，继而在全国推广，这一独特的中国传统医疗保健方法由此获得了新生，并走进现代医学领域。
1980年以后，各种辞典都收入了“气功”词条，“气功”一词有了正式的“身份”。现在，气功不仅为中国人所熟悉和喜爱，甚至对中国文化感兴趣的“老外”，也无人不知了。
