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在世界范围内，奥数竞赛已经走过了七十多年的历程。1934―1935年，前苏联开始在列宁格勒和莫斯科举办中学数学竞赛，并冠以数学奥林匹克竞赛的名称。1959年，罗马尼亚数学物理学会邀请东欧国家中学生参加，在布加勒斯特举办了第一届国际数学奥林匹克竞赛，国际奥数竞赛由此开始，并每年一届轮流在参加竞赛的国家举行，截至2011年，已经整整举办52届，其中只有1980年因东道国蒙古经济困难停办了一次。
国际数学奥林匹克作为一项国际性赛事，由国际数学教育专家命题，其出题范围超出了所有国家的义务教育水平，难度大大超过大学入学考试，因此一般只有5％的智力超常儿童适合学奥林匹克数学，而能一路过关斩将冲到国际数学奥林匹克顶峰的人更是凤毛麟角。
如今在国内，针对小学生和初中生的奥数强化培训及相关竞赛已经形成一条产业链，全国绝大部分地区都办有奥数学校并举办各种形式和级别的奥数赛事，一些机构甚至将奥数竞赛也当作谋利的手段，有关数学竞赛的书刊成为热门货，有专家统计，目前仅在北京市，整个“奥数”产业的利润一年就有二十多亿元。
“目前在国内，奥数的学习已经过度产业化和商业化，对中小学生的数学教育而言，这已经成为一个严重的问题。”中国科学院数学研究所所长周向宇研究员说。
中国科学院心理研究所研究员、超长智力儿童研究专家施建农表示，更为严重的是，现在很多奥校的培训完全是一种固定的、同质化的思维模式，很多奥数题追求的是解题的固定套路和技巧，培训机构的老师讲了孩子就会，但是换了一种新的类型，孩子就没有办法了。
记者在调查中了解到，在奥数的学习群体中，还出现了另外一种反常的现象，有很多学生，经过培训在奥数考试时可以取得不错的成绩，但在校数学成绩却不理想。“孩子在奥数培训中并没有得到真正的思维训练。”施建农说。奥数远远超标教学大纲，它主要是供具有数学天赋的孩子学习的。但是目前在国内，学习奥数几乎是一哄而上，在北京、上海等发达城市的一些小学，学生学习奥数的比例几乎要占了班级的半数以上。
他说，实际上，在一个不分重点的班级中，只有大概5％左右的人适合学习奥数，其最大比例也不会超过15％。“有的培训机构和家长认为奥数能够很好地培养孩子的数学思维和数学能力，但其实，学校里所开的数学课程就能够起到这样的作用。”
中国科学院院士王元说，因为奥数培训，数学也成了很多学生最为讨厌的课程。两个多星期以前，他在中国科学院数学研究所多功能厅进行讲座，结束后，一个数学老师找到他，说班上的很多学生不爱学数学，问他有什么办法。王元告诉他，如果不纠正奥数培训，出现这样的局面就没有办法。
目前正在美国纽约州立大学石溪分校应用数学系学习应用数学的在读博士王铎告诉记者，他小时候并没有参加奥数培训及相关比赛，只是高中时参加过辽宁省的奥数比赛，在比赛以前，他的数学老师给他进行的也是免费业余辅导，后来他在辽宁省的奥数竞赛也没有获得什么名次。“对我来说，我现在的数学能力和奥数没有什么关系。”王铎说，在美国，很少有人进行专门的奥数培训，反而参加培训的，很多都是华人的孩子。
这些年，在国内出现了只有数学好人才聪明的一种思想，很多人及学校认为，一个孩子聪不聪明，有没有潜力可挖，关键是看其数学成绩怎么样。
施建农表示，他并不否认数学对孩子智力和思维的开发和训练作用，数学成绩好的人一般都很聪明，但是他表示，这也并不意味着数学成绩不好的人就不聪明。
“有些人不擅长数学，但是在文学、艺术以及动手操作这些方面有特殊的才能，而这方面的才能同样是反映孩子聪明程度的重要表示，目前在世界上应用十分广泛、并被很多科学家所认可的韦氏智力测验在测验孩子的智商时，就涉及两个方面：其一是针对这个孩子语言词汇、数学计算等能力的测验，另外的一个重要方面就是针对动手操作能力的测验。任何一个孩子在其中任何一面具有优异的表现，都是智力良好的体现。家长对此应该有比较清醒的认识。”施建农说。
“在人类历史上，数学促进了人类智力和思维的发展，也促进了社会的变革和飞跃，例如欧洲的文艺复兴、世界工业革命及信息革命的崛起，数学都起到了至关重要的作用，物理、化学、生物、工程建设等很多领域、基础性的学科中都离不开数学的发展和应用。”周向宇说，虽然中国在2D00余年漫长的封建历史上一直是个文科取士的国家，但是在早期，依旧十分重视数学，中国的古代数学成就也曾经走在世界的前列。五四运动以后，数学的重要基础性作用更是被越来越多的人所认识。
而目前在我国，普通民众的数学能力依旧十分薄弱，加强国民数学能力的学习依旧是我国提高国民素质的一个重要任务。周向宇说，数学并不是简单的计算，它能够对一个人的全面思维能力进行培养和训练，让一个人在记忆、联想、推理类比、综合分析等多个方面得到训练，也正是这样的原因，很多人才将数学能力当成衡量一个人聪明才智的重要标准。“奥数是数学的一类，既然应该重视数学，奥数就不应该被绝对排除在外，学生群体学习奥数也是可以的。”不过，数学的学习一定要因材施教、因人而异。目前我国奥数出现的问题是很多根本不具备奥数学习能力的中小学生也加入到了奥数学习的大军。
在中国数学会奥林匹克委员会副主席吴建平看来，现在针对奥数的很多非议和指责都是奥数之外的东西，他认为这些并不是奥数自身的问题。而这种观点也得到了数学家、中国科学院院士王元、中国科学院数学研究所所长周向宇研究员等人的认同。
王元和周向宇均表示，奥数竞赛本身就是一个针对少数群体的活动，对爱好数学或者擅长数学的人而言，这样的竞赛能够起到积极的推动作用，目前它的主要问题是出现在很多不适合学习奥数的孩子被迫拖到了学习奥数的道路上。
也有专家在接受记者采访时表示，我国奥数培训的蔓延与近些年来国家注重理科人才有很大的关系。在中国漫长的历史上，一直是文科占据着绝对的统治地位，数学和自然科学一直处于社会的边缘，而这种局面延续到近代也造成了中国的落后挨打。
此后，觉醒的中国开始重视数学和自然科学的力量，学习理科由此成为社会主流，这也是很多家长要求自己的孩子参加奥数培训的一个很重要的背景，然而在另一方面，不少人文学科逐步滑向了社会的边缘。
专家表示，现在中国从一个极端走向了另一个极端，目前在欧美等一些发达国家，他们在重视自然科学的同时，并没有忽视对人文社会科学人才的教育和培养，这也是目前很多西方发达国家软实力强大的重要原因，然而遗憾的是，现在我们却在忽视我们以前的强项，在针对孩子的基础教育阶段，学生的测评中，奥数居然变成了一些重点选择学生的标准。
周向宇表示，当前我国中小学生是不是要学习奥数、是不是要参加各种级别的奥数考试或者竞赛不能一刀切。家长需要根据自己孩子的具体情况进行判断，如果孩子对学校的数学课程学习十分轻松，平时有空余的时间，在接触奥数后也是学有余力，鼓励孩子学习奥数并创造条件让其参加各种奥数竞赛是适合的，但是如果孩子对奥数没有兴趣或者学起来十分吃力，家长不要硬逼着孩子学，否则，对孩子整个成长而言，将会起到很大的负面效应。
虽然“希望杯”已被叫停，但“迎春杯”、“走美杯”、“华杯赛”等依然在进行。“希望”虽停，“杯具”还在。
(编辑：唐棣)
