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消化性溃疡分为胃溃疡与十二指肠溃疡，十二指肠溃疡又分为球溃疡与球后溃疡，其病因主要是胃酸与幽门螺杆菌感染。胃消化食物需要消化液，即胃液，主要由胃蛋白酶原与盐酸组成。胃蛋白酶原经盐酸激活，转变为有活性的胃蛋白酶，对蛋白质有水解作用。正常情况下，胃蛋白酶不会侵袭黏膜。如果黏膜防御功能被破坏，则黏膜组织被胃蛋白酶自我消化而形成溃疡。胃蛋白酶的活性受胃酸制约，胃酸越多，活性越大，反之亦然。因而，抑制胃酸的药物有助于促进溃疡愈合。上个世纪80年代研究发现，幽门螺杆菌感染与溃疡形成关系密切，十二指肠溃疡的幽门螺杆菌检出率高达80％~90％，胃溃疡的幽门螺杆菌检出率高达65％。根除幽门螺杆菌的治疗，不仅可以促进溃疡愈合，而且能有效防止复发。这个观点也得到人们的肯定。
溃疡病占第二位的病因，是非甾体类抗炎药（解热、镇痛、抗炎药），其中最容易引起溃疡病的是阿司匹林。由阿司匹林引起的溃疡病特称为阿司匹林相关性溃疡。
消化性溃疡在临床上以球溃疡最多见，胃溃疡次之，球后溃疡少见。溃疡可单发，也可以多发。多发性溃疡指在同一个部位有两块或两块以上的溃疡，复合性溃疡指两个部位即胃与十二指肠同时发生的溃疡，浅的溃疡称霜斑样溃疡，直径大于2厘米的溃疡称巨大溃疡。这些不同的类型在胃镜报告单上都可以反映出来。它们的典型症状，都突出表现为上腹有规律的疼痛，可为隐痛或剧痛，伴有或不伴反酸、烧心、恶心等。其中胃溃疡是饭后痛，饭前缓解；十二指肠溃疡是饭前痛，饭后缓解，或夜间定时痛，甚至在睡梦中痛醒。也就是说十二指肠溃疡常表现为饥饿痛，特别是夜间疼痛。而慢性胃炎腹痛多无规律，饭前饭后均可疼痛。因此，对于夜间定时明显上腹疼痛的患者，即使胃镜检查未见溃疡，有学者主张也可以按溃疡治疗。
老年溃疡近些年来呈增多趋势。需要注意的是，老年人在生理方面不同于中青年人，在临床表现、溃疡灶部位、并发症、伴发病、救治、与阿司匹林相关性等诸多方面也同中青年人有差异。中青年溃疡大多有典型症状，即突出表现为有规律的上腹痛；而老年溃疡有典型上腹痛者不足20％，临床表现多数不典型，或腹痛无规律。还有相当一部分老年人，因为胃肠神经末梢感觉迟钝，从来无腹痛症状，称为无痛性溃疡。但随着病情加重，常常并发消化道出血，突然出现呕血和便血，甚至危及生命。中青年人溃疡以十二指肠溃疡居多，胃溃疡占少数；老年人溃疡则相反，是胃溃疡多，十二指肠溃疡少。巨大胃溃疡在老年溃疡中占11％，在中青年溃疡中是5％以下。我们知道，十二指肠溃疡一般不癌变，而胃溃疡有癌变可能，其中尤以巨大溃疡为甚。而且老年溃疡伴发病多，如糖尿病、高血压、心脑血管病、慢性气管炎、肝病、肾病等，因此，老年溃疡一旦发生并发症，如消化道出血、溃疡穿孔、幽门梗阻等，不论是内科保守治疗，还是手术抢救治疗，其难度都比中青年大。
阿司匹林因其具有抑制血小板功能，有确切的预防心脑疾病作用，而且价格低廉，广泛应用于临床。很多老年人特别是有高血糖、高血脂、高血压的老年人，都长期小剂量即预防剂量（每日75~100毫克）服用，以预防心脑疾病。大量临床实践说明，较长期服阿司匹林，即使是小剂量，也可以导致溃疡病和消化道出血。调查显示，较长期每日服75~100毫克阿司匹林的老年人群，内（胃）镜下消化性溃疡的发生率为5％~15％，消化道出血的风险增加2倍。也就是说，阿司匹林相关性溃疡几乎成了老年人的专利。阿司匹林相关性溃疡的特点是，大多为胃多发溃疡，而且因为阿司匹林本身就是镇痛药，有镇痛作用，因而往往是无痛性溃疡，可无任何症状，常因发生出血、穿孔等并发症或因其他疾病在就医时被发现。所以对老年溃疡更要格外提高警惕。
