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乍看这幅图（图1），有人还以为是一串晶莹透亮、甜美诱人的“新疆吐鲁番葡萄”，其实，这是我们身体的一个重要装置――肺泡。人体的肺，有一个逐级分支的结构，依次为支气管、细支气管……与生命攸关的气体交换发生的场所就在肺泡内。它一旦停止工作，我们的生命就会遇到巨大的危机。它的功能是将空气中的氧气吸进来，再将体内新陈代谢产生的废气二氧化碳排出去。别小看它个儿小得只有在光学显微镜下才“露尊容”，可数量多达3亿～4亿个肺泡，总面积相当于70～80平方米，专供新鲜氧气和废气二氧化碳进行交换。
若将肺泡进一步放大，可见肺泡壁的精细结构（图2）。肺泡壁又称呼吸膜，是肺泡内空气（含有氧气）与血液气体（含有废气二氧化碳）进行交换的真正场所。那状如网眼的结构即为肺呼吸膜的毛细血管，它的“上游”端为肺动脉分支，流进来的血液含有来自全身浓度较高的废气二氧化碳（气体分压很高），而肺泡中空气内的二氧化碳压力相对较低，两者的压力差促使二氧化碳由血液排入肺泡。同时肺泡内空气中含有浓度很高的新鲜氧气，由肺泡进入血液。经过这场“进出口贸易”之后，肺动脉中的血液迅速清除了来自全身的废气二氧化碳，又成功地为机体获得了新鲜氧气，变成了“干净”的血液，然后欢快地流向“下游”端，即肺静脉分支。
当完成上述血液和肺泡的气体交换之后，我们的呼吸过程并没有结束。堆积在肺泡内的二氧化碳废气还必须及时排出体外。然后，肺泡必须重新从外界补充新鲜空气。这个过程依赖于肺的膨胀和收缩，医学上称为“肺的通气动力”。胸廓酷似一只“风箱”，与其相连、附着的肌肉包括膈肌、肋间肌等。吸气时，肋间肌和膈肌收缩时，胸廓的前后、左右、上下径均增大（图3，吸气状态），致胸腔容积增大，使肺膨胀，外界新鲜空气进入肺泡。反之，呼气时，上述两种肌肉舒胀，胸廓容积变小（图3，呼气状态），致肺收缩，肺泡内的废气排出体外。胸廓的扩张和收缩引起了肺的扩张和收缩，由此产生了“肺的通气动力”。
如果发生各种肺泡病变，如各种肺炎等疾病引起的肺泡腔内液体积聚；药物、过敏等因素引起的肺泡壁纤维化;慢性支气管炎、哮喘、支气管扩张症等疾病引起的肺气肿或肺不张等，都会影响肺泡的通气和换气功能，如不及时治疗，患者会出现呼吸困难，甚至呼吸衰竭。
